La mayoría de los estadounidenses están ahora más cerca que nunca de la pobreza y la ruina financiera. Según CBS News, casi el 60% de los estadounidenses no pueden permitirse un gasto de emergencia de 1,000 dólares y básicamente viven de sueldo a sueldo. Sin embargo, con la elección de Donald Trump y la creciente influencia de aliados multimillonarios como Elon Musk y Peter Thiel sobre los asuntos gubernamentales y políticos, muchos temen que una oligarquía que se enriquece a sí misma sólo exacerbaría la creciente división de riqueza en Estados Unidos. 

Al recordar un período en la historia estadounidense de desregulación, extrema desigualdad de riqueza y control corporativista sobre la sociedad, la era actual ya ha sido denominada la Segunda Edad Dorada de Estados Unidos por varios historiadores y economistas por igual. Brad DeLong, profesor de economía en la Universidad de California, Berkeley, uno de los opositores más acérrimos a la tendencia actual hacia desigualdades extremas de riqueza, ve muchos atributos de la primera Edad Dorada en la sociedad estadounidense moderna.

“La Edad Dorada original (aproximadamente 1870-1900) se definió por la extrema desigualdad de ingresos, el dominio de una pequeña élite sobre la vida política y económica, la erosión de las normas democráticas y la desilusión de la clase trabajadora,” dijo DeLong. “Los paralelos con la actualidad son marcados.”

La Edad Dorada, acuñada por primera vez por Mark Twain, comenzó en la segunda mitad del siglo XIX. En el apogeo de la Revolución Industrial, Estados Unidos pudo emerger como una potencia industrial a medida que las nuevas tecnologías, desde la máquina de vapor hasta la refinación de petróleo, así como la rápida expansión del ferrocarril, facilitaron un crecimiento económico masivo, según la Biblioteca del Congreso. El Dr. Brian Ingrassia, profesor asociado de historia en la Universidad West Texas A&M, explicó que este progreso creó una nueva clase de industriales estadounidenses que, a diferencia de los multimillonarios de hoy, hicieron enormes fortunas monopolizando industrias y promoviendo la innovación tecnológica.

“Yo diría que la mayor analogía que veo es que se hicieron muchas fortunas enormes en la Edad Dorada, basadas en nuevas tecnologías, en particular,” dijo Ingrassia. “… Lo que veo hoy es un número de personas que también han construido fortunas muy, muy grandes con una nueva tecnología y esa tecnología específicamente son las computadoras e Internet. Creo que si nos fijamos en las mayores fortunas de hoy, los Carnegie, los Rockefeller y los Vanderbilt de hoy, son Jeff Bezos, Mark Zuckerberg, Bill Gates, personas que tomaron la nueva tecnología de las computadoras y especialmente Internet, y la usaron para crear economías de escala y luego extraer mucha riqueza de un gran mercado. utilizando esas tecnologías.”

Si bien los primeros capitanes de la industria de la Edad Dorada expandieron la industria estadounidense y algunos se dedicaron a la filantropía, según el Dr. Ingrassia, también eran conocidos como barones ladrones debido a sus prácticas comerciales despiadadas y su influencia oligárquica sobre la política estadounidense a través de sobornos y maquinaria política. Aunque los multimillonarios de hoy no son tan flagrantes, DeLong todavía ve en ellos similitudes con los barones del siglo XIX.

“Así como en la Edad Dorada los magnates del ferrocarril, los magnates del acero y el petróleo financiaban campañas políticas y controlaban las políticas a través de acuerdos secretos, los multimillonarios de hoy ejercen una enorme influencia sobre los partidos políticos, las narrativas de los medios e incluso las plataformas de redes sociales,” dijo DeLong.

Durante la primera Edad Dorada, viejos magnates de la prensa como William Randolph Hearst, alguna vez arquitecto de uno de los conglomerados de medios más grandes de la historia, fueron pioneros en el periodismo amarillista y las historias sensacionalistas para influir en la opinión pública con fines políticos. En 2025, DeLong cree que los multimillonarios que controlan las redes sociales hoy en día utilizan su naturaleza algorítmica y sus estándares laxos para controlar las narrativas públicas de una manera que eclipsa incluso la ingeniería social de la era dorada. 

“Los viejos magnates de la prensa como Hearst podían fabricar consentimiento, pero los medios de hoy están más fragmentados, algorítmicos y menos sujetos a la ética periodística,” dijo DeLong. “Los monopolios de las redes sociales ejercen un nivel de influencia inimaginable en el siglo XIX.”

 En un artículo de opinión publicado en The Guardian, el exsecretario de Trabajo Robert Reich hace sonar alarmas similares, señalando las decisiones de Jeff Bezos de cambiar el enfoque de la sección de opinión del Washington Post hacia temas conservadores como la defensa del libre mercado y prohibir a su consejo editorial respaldar a Kamala Harris como un ejemplo del multimillonario que se arrodilla ante el presidente Trump como favor político. Además, ambos economistas señalaron la transformación de X, anteriormente Twitter, por parte del asesor principal Elon Musk en una plataforma que favorece claramente las narrativas y personas influyentes de derecha como evidencia adicional de los esfuerzos oligárquicos para consolidar el poder político y crear una cámara de resonancia que alimente las agendas de la administración actual.

“El primer mandato ya demostró que el trumpismo no se trata de ‘drenar el pantano’ sino de hacer que el pantano funcione directamente para sus aliados,” dijo DeLong. “Esperemos un favoritismo político aún mayor por parte de los donantes corporativos.”

Para contrarrestar el control elitista de la política y la industria y las luchas económicas que enfrentaban la mayoría de los estadounidenses, el movimiento populista nació durante la primera Edad Dorada para promover los intereses de los agricultores y la clase trabajadora. Sin embargo, a diferencia de la base populista conservadora y ahora proempresarial de Trump, Ingrassia dice que el Partido Populista original era menos conciso en sus objetivos y, de hecho, se oponía a la economía de libre mercado.

“Una de las cosas que querían los populistas en la década de 1890 es que querían inflación porque pensaban que era buena para los agricultores,” dijo Ingrassia. “… El populismo tiene menos que ver con soluciones y políticas específicas, y más con cómo esas soluciones y políticas se comercializan entre la gente. Creo que hoy estamos viendo un movimiento populista que es diferente: utiliza tácticas similares, tal vez conceptos similares, pero aborda estos problemas desde un ángulo muy diferente al de hace 130 años, digamos.”

En marcado contraste con sus predecesores, según el director del departamento de historia y profesor de la Universidad de Texas en Austin (UT), H.W. Brands, los populistas modernos se encuentran del lado de los multimillonarios y oligarcas a los que alguna vez se opusieron. En opinión de Brands, la clave de los multimillonarios para ganarse a los estadounidenses de clase trabajadora y lograr que apoyaran políticas que enriquecen al uno por ciento fue ganarse el favor de un outsider político y una vanguardia populista.

“La conexión es Donald Trump,” dijo Brands. “La gente común y corriente de Estados Unidos no se identifica con Elon Musk o Mark Zuckerberg. A los que votaron por Donald Trump les gusta, y a él, en este momento, le gustan los líderes de Silicon Valley. Ahora, si decide que no le agradan los líderes de Silicon Valley, entonces se quedarán afuera y no recibirán ningún consuelo de la gente común de Estados Unidos.”

Ahora que la Corte Suprema, el Congreso y la administración actual están en manos de republicanos que favorecen la desregulación y la eliminación de la supervisión federal y el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk busca destripar varios departamentos, como el Departamento de Educación, según Fox News, no hay indicios de que la extrema desigualdad de riqueza o el fervor populista que envuelve a Estados Unidos disminuirán en el futuro cercano. 

Aun así, al igual que la Era Progresista sucedió a la primera Edad Dorada, Brands ve alguna posibilidad de que un resurgimiento progresista reemplace a la actual ola populista y retome el poder político en Estados Unidos, siendo el cambio climático uno de los mayores problemas que une a los progresistas en oposición a las políticas de la actual administración.

“Si hay una reacción violenta contra Trump, entonces podría entrar otra administración, presumiblemente una administración demócrata con un mandato un poco mayor para hacer algo sobre el cambio climático,” dijo Brands. “La administración Biden lo hizo, ¿y también lo hará la próxima administración demócrata? Es muy posible.”