En los Juegos Olímpicos de Verano de París 2024, el ex alumno de LASA Clase de 2019, Yaseen Abdalla, hizo historia al romper el récord nacional en el maratón para el equipo de Sudán con un tiempo de 2:11:41, lo que lo colocó en el puesto 33 en la general y a poco más de cinco minutos del primer lugar. Fue a la vez su debut olímpico y el primer maratón de su carrera. Pero antes de estar entre los mejores del mundo, fue corredor JV en el equipo de cross-country LASA.

“Realmente no tomé nada en serio en mi segundo año de preparatoria, simplemente porque realmente no creía que pudiera ser bueno en muchas cosas,” dijo Abdalla.

Cuando se transfirió a LASA en su segundo año, Abdalla solo había comenzado a correr para cumplir con un requisito de crédito de educación física. Su récord personal (PR) esa temporada fue de 24:42 en los 5K. No fue hasta la siguiente temporada de atletismo, cuando Abdalla se fijó el objetivo de correr una milla en menos de cinco minutos, que empezó a tomarse la carrera en serio.

“Mi PR fue de 5:10,” dijo Abdalla. “Fui en 4:53, así que terminé consiguiendo [mi meta]. Finalmente, pude trabajar duro en algo que no son los videojuegos y mejorar, y eso fue muy importante para mí.”

Debido a su hazaña, Abdalla fue invitado por algunos de los corredores experimentados del equipo a unirse al BornToRun Track Club. Al estar entre algunos de los mejores de Texas, Abdalla continuó esforzándose junto a sus nuevos compañeros de equipo para alcanzar nuevas alturas que nunca antes hubiera imaginado.

“Fue en gran medida una experiencia de pez pequeño en un estanque grande, y la disfruté,” dijo Abdalla. “Algunas personas se sorprenden cuando se dan cuenta de que no son tan buenas como creen, pero me hizo sentir que había mucho espacio para crecer, como si realmente pudiera llegar a ser tan bueno”.

Jon Croston, el ex entrenador en jefe de cross-country de LBJ, entrenó a Abdalla mientras estaba en LASA. Según Croston, Abdalla había logrado enormes mejoras en gran parte porque había desarrollado una de las mejores éticas de trabajo del equipo.

“Hubo gente que trabajó duro y luego estaba Abdalla, para quien era como su vida,” dijo Croston. “Por lo general, lleva varios años. Puedes mejorar en un par de años, pero no mejorar en un par de años.”

En su último año, Abdalla llevó a LASA a calificar para el estado y quedó en tercer lugar en la competencia estatal. En el Campeonato en pista cubierta de la NCAA de 2022, fue ancla del equipo de relevos combinados a distancia que ganó el primer campeonato en pista cubierta masculino de UT Austin.

En el período previo a este gran año universitario, Abdalla comenzó a organizarse con Sudán para representarlos en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2022. Sin embargo, un pinzamiento sinusal le obligó a no correr los dos meses anteriores. Rápidamente comenzó a realizar entrenamiento cruzado con la esperanza de recuperarse por completo a tiempo para el Mundial.

“Me quedé sin trabajo,” dijo Abdalla. “Una hora después de la mañana, ponía anime, Netflix o algo así en una piscina y simplemente nadaba en círculos, y me entrenaba, porque creo que entré en el portal [de la aplicación]. Me estaba transfiriendo justo antes de eso y terminé yendo a las 14:15 [en los 5 km en el Mundial], lo cual es un momento bastante malo, pero una experiencia realmente buena.”

La actuación de Abdalla en el Mundial fue más que un simple defecto para él, por amargo que fuera. Fue una experiencia que pudo llevar consigo a la Universidad de Tennessee y a los Juegos Olímpicos. Fue sólo una razón más para que Abdalla siguiera adelante cuando otros habrían cedido.

“Es fácil pensar: ‘Vaya, ha mejorado mucho’, pero he tenido que pasar por una cantidad absurda de fracasos,” dijo Abdalla. “La cantidad de pérdidas enormes que he tenido que han puesto fin a mi carrera definitivamente es de dos dígitos, pero equivale a una o dos para la mayoría de las personas que abandonan inmediatamente después.”

Según Abdalla, debido a un cronograma de tres años para los corredores que representan a sus naciones, se esperaba que volviera a correr por Sudán, esta vez en los Juegos Olímpicos de 2024. Sin embargo, debido al reglamento de World Athletics, como corredor de distancia, Abdalla sólo podía elegir entre correr los 800 metros o el maratón. Eligió esta última tras el estímulo de sus entrenadores y por su carácter competitivo, aunque no tenía experiencia alguna en el maratón.

“Normalmente la gente no corre el maratón tan joven,” dijo Abdalla. “En las pistas de alto nivel, esperas hasta más tarde, pero me han dicho que puedo hacerlo.”

Aún así, en marcado contraste con campeonatos anteriores, en el maratón olímpico, recuerda estar notablemente tranquilo y sereno. En comparación con sus campeonatos nacionales anteriores, afrontó los Juegos Olímpicos con mucha más confianza en sí mismo.

“Simplemente sabía que estaba listo para ello, en comparación con el pánico que tenía, como un mes antes, o dos meses antes [de los nacionales]”, dijo Abdalla. “Estaba aterrorizado justo antes, aterrorizado por los regionales, aterrorizado por los nacionales, simplemente porque sé que no estoy listo, y terminé no estando listo.”

En un momento tan crucial de su carrera, Abdalla sintió que no podía darse el lujo de preocuparse siquiera por su oportunidad de alcanzar la gloria olímpica, aunque era más fácil decirlo que hacerlo. Para él, para superar sus miedos recurrentes derivados de la pura dedicación a su deporte, primero tenía que superarse a sí mismo.

“Quería entrenar demasiado duro, por eso me sentía inseguro de entrenar demasiado fácil.” dijo Abdalla. “Básicamente, me acerqué al maratón con la misma inseguridad durante la primera semana o las primeras dos semanas, y luego me quedé enterrado, sobreentrenado. Luego pensé: ‘Vas a arruinar tu oportunidad si no haces lo inteligente, que son dos entrenamientos por semana, nada loco. No intentes hacer nada mágico.’ Y funcionó muy bien, al darme cuenta de que he sido mi peor enemigo durante los últimos cuatro años simplemente tratando de hacer demasiado.”

Ahora decidido a ubicarse en la mitad superior de los atletas olímpicos que compiten, puso todos sus esfuerzos en planificar y garantizar una carrera lo menos dolorosa posible. Extrapolando su estrategia de 5 km al maratón, entrenó específicamente para correr a una velocidad mantenible pero competitiva.

“Si estoy corriendo 26 millas, esas primeras 10 millas tienen que ser sin dolor, así que estaba un poco nervioso, porque sabía que íbamos a correr a un ritmo de cinco [millas] planas,” dijo Abdalla. “…Me pareció una carrera fácil, excepto que estoy literalmente con los mejores corredores de todos los tiempos. Kipchoge, Bekele, Haile Gebrselassie estaban allí en la línea de salida. Súper genial.”

Después de unas primeras 10 millas fáciles con un ritmo promedio cercano a los cinco minutos, Abdalla se detuvo para ir al baño en la milla 15 y luego corrió para recuperar el tiempo perdido, solo para enfrentarse casi de inmediato a lo que resultaría ser la parte más difícil del maratón.

“Ya estaba un poco agotado desde [milla] 15, pero luego en [milla] 17, [vi] simplemente la peor colina que he visto en mi vida. ‘Requiem: Lacrimosa’, de Mozart, comenzó a sonar en mi cabeza una vez que vi esa colina. Pensé: ‘Esto se acabó’.”

La subida duró más de un kilómetro. Abdalla se vio obligado a trotar para no desperdiciar inmensas cantidades de energía y dejar que la gente lo adelantara para mantener su estrategia de carrera.

“Solía ​​escalar rocas y me parecía más parecido a escalar que a correr, no voy a mentir,” dijo Abdalla. “Jesús, estábamos trepando por esta cosa.”

Afortunadamente, su paciencia dio sus frutos y pudo utilizar un descenso de dos millas de largo para restablecer su sistema aeróbico. Posteriormente corrió los tramos de milla más rápidos de la carrera para alcanzar y dejar atrás a los corredores que tenía delante.

“Atrapé a una de las tres personas que nos dejaron caer inmediatamente y luego creo que atrapé a una más después de eso, solo de ese grupo,” dijo Abdalla. “La bajada se sintió como una caída libre. No me sentí como si estuviera corriendo, sino como simplemente tratar de mantenerme de pie, como una locura, una locura, grandes bajadas. Creo que eso me permitió seguir con vida.”

Abdalla cerró los últimos seis kilómetros del maratón a un ritmo duro pero normal para finalmente establecer un récord nacional para Sudán. Si bien no logró las metas que se propuso antes de los Juegos Olímpicos, dado el lugar en el que se encontraba en la clasificación antes del maratón, Abdalla estima que avanzó más de 30 lugares si se excluyen los descansos para ir al baño.

“Nunca antes había corrido un maratón, así que técnicamente estaba en el puesto 90 entre 90 muchachos,” dijo Abdalla. “Creo que mi objetivo era estar entre los 20 primeros. Llegué al puesto 33 y paré para ir al baño. Sin eso, habría estado en el puesto 28 o 27.”

Junior James Rindfuss es el capitán universitario del equipo de cross-country de LASA. Según Rindfuss, ver a Abdalla desempeñarse tan bien en el escenario mundial y ver dónde se encuentra ahora ha sido una experiencia increíble para el equipo. Sabiendo que su carrera comenzó en LASA, no solo sirve como una historia de éxito, sino también como motivación para los corredores de LASA.

“Es realmente inspirador porque le fue muy bien para LASA y yo también quiero hacer eso,” dijo Rindfuss. “Estoy seguro de que mucha gente se siente inspirada por él, especialmente todos los que corren a campo traviesa para LASA.”

Abdalla correrá su próxima temporada senior con los Razorbacks de la Universidad de Arizona después de anunciar su compromiso en julio.  Su contenido de vídeo y redes sociales se puede ver en su canal homónimo de YouTube, donde publica regularmente.