En medio de una inflación creciente, una nueva sesión legislativa y la conclusión de la temporada electoral, el Distrito Escolar Independiente de Austin (AISD) está lidiando con un problema local propio: los recortes presupuestarios.
Los fondos para el presupuesto de AISD provienen de fondos locales a través de impuestos a la propiedad, fondos estatales y fondos federales a través de programas como Title One y servicios de alimentos. Según el Dr. Jacob Reach, director de relaciones gubernamentales y servicios de la junta directiva de AISD, las tres fuentes de financiación se han estancado en los últimos años. Debido a la pandemia y la inflación general, el costo de los recursos que proporciona AISD ha aumentado incluso si sus ingresos no lo han hecho. El año pasado, AISD comenzó a realizar múltiples recortes a nivel de las oficinas centrales para minimizar el efecto en las escuelas, según informó KXAN. Aunque estos recortes fueron un comienzo para abordar el problema, AISD todavía necesita recortar $92 millones en tres años de su presupuesto para resolver su déficit presupuestario récord.
“Ellos [Texas] reservaron $5.5 mil millones para educación que al final no gastaron,” dijo Reach. “Y todos hemos tenido que admitir la realidad. No podemos confiar en el estado. Necesitamos asegurarnos de que tenemos un presupuesto eficiente y que tenemos lo que necesitamos para servir a nuestros estudiantes y nuestras escuelas, y si el estado viene y nos da dinero, entonces eso es genial, entonces nos aseguraremos de poder agregar apoyo. Pero no podemos tomar decisiones esperando que el estado haga algo nuevo.”
Reach agregó que un método principal para determinar las acciones necesarias a tomar para abordar la crisis presupuestaria son las reuniones del comité a las que asisten los padres, administradores, personal y Gibson Consulting, el auditor del AISD. En las reuniones, el administrador principal de las reuniones tomará las ideas registradas por las comunidades y adaptará las propuestas en función de lo que la comunidad esté expresando como principal prioridad.
“Es importante que escuchemos todas estas ideas, las tengamos todas en consideración y escuchemos las voces más afectadas por ellas,” dijo Reach. “Pero al final del día, el personal hará la recomendación a la junta directiva sobre qué debemos priorizar y cuándo debemos priorizar, porque no solo estamos hablando de lo que debe cambiar, sino que lo haremos durante un período de tres años.”
Kimberly Pettigrew, profesora de Historia de Estados Unidos en LASA, asistió a estas reuniones del comité y contó que en cada reunión se dividirán en subcomités, discutirán un departamento en particular y luego compartirán sus ideas con el comité más grande, donde se registraran y revisarán mediante una rúbrica de equidad. Sin embargo, Pettigrew explicó que en las reuniones sólo participaron cinco personas que trabajaban en los campus escolares de las otras 35 que estaban compuestas por padres y administración.
“El aporte de la comunidad realmente careció de cualquier tipo de aporte cotidiano del personal,” dijo Pettigrew. “Honestamente, no creo que quieran que la comunidad se involucre tanto porque saben que esto afectará el aula y saben que eso generará una reacción violenta, y creo que están tratando de retrasar esa reacción lo más que puedan.”
Según Adriana Cedillo, Directora Ejecutiva de Planificación Financiera de AISD, otro método para resolver el déficit es usar estrategias de monitoreo mediante la revisión de contratos para ver si AISD puede obtener descuentos mientras se buscan puestos vacantes para ver si el trabajo podría ser absorbido por el personal en varias ubicaciones de AISD. Cedillo explicó que una dificultad esperada para resolver este tema ha sido crear una idea coherente de qué es necesario priorizar en materia de recortes presupuestarios.
“Diré que la gente se apasiona mucho por su área,” dijo Cedillo. “…Cuando tienes muchas ideas en la cocina, es difícil unirse como grupo para tomar la mejor decisión. Las personas vienen con sus ideas y opiniones, y quieren salvaguardar sus valores, y son grandes valores, pero ¿cómo se priorizan?”
Cedillo señaló que un tema importante cuando se trata de discutir recortes presupuestarios es el programa de recuperación encabezado por el estado que toma la mayoría del dinero del AISD y lo envía de regreso al estado. Explicó que la cantidad de ingresos que genera AISD y que se envía al programa de recuperación es suficiente para financiar otro distrito y proporcionar recursos valiosos a los estudiantes.
“Es una gran parte porque la mitad de nuestra recaudación de impuestos regresa al estado,” dijo Cedillo. “Imagínese el dólar. Básicamente, parte ese dólar por la mitad y se lo entrega a otra persona… la gente habla de, bueno, ¿qué pasa si simplemente no lo paga? Quiero decir, creo que cuando entré por primera vez, pensé, sí, ¿qué pasa si no lo pagamos? Bueno, el estado puede entrar y tomar el control, puede apoderarse del distrito o puede comenzar a dividir el distrito.”
Reach explicó que la idea principal del programa de recuperación es facilitar la igualación de riqueza a través de una fórmula de financiamiento creada por el estado de Texas que determina cuánto dinero debe tener cada campus. En teoría, el estado usa ese dinero para ayudar a apoyar a los campus a fin de aumentar la equidad entre el estado.
“En la práctica, el estado utiliza los fondos que ingresa para ayudar a equilibrar sus propias necesidades presupuestarias,” dijo Reach. “Si se sientan ahí y determinan que, bueno, este año nos costará $50 mil millones en ayuda estatal para dar a todos los distritos el dinero que necesitamos, pero vamos a recuperar 20 millones. Dicen: “Está bien, ahora solo necesito 30 millones del presupuesto, y luego esos otros 20 millones que originalmente estaban presupuestados para educación, ahora puedo gastarlos en otra cosa.”
Según Cedillo, la principal prioridad para resolver el déficit presupuestario del AISD es minimizar su efecto en los campus y los estudiantes. Destacó que la mayoría de las decisiones que se están tomando en este momento están impulsadas por la equidad y miden el impacto a largo plazo de estas decisiones en los estudiantes.
“Haremos varias sesiones con nuestro personal y maestros para asegurarnos de que sean notificados o puedan brindar comentarios sobre estas reducciones porque, aunque estamos haciendo todo lo posible para que esas reducciones no los afecten, sus voces, sus voces aún importan,” dijo Cedillo. “Alinear nuestros valores con los resultados de los estudiantes y luego también escuchar, no sólo al personal, sino a la comunidad acerca de estas reducciones, porque son sus estudiantes… Así que queremos asegurarnos de que sus voces sean escuchadas.”